La mala proyección está arruinando la experiencia del cine

Michelle Pfeiffer y Jonathan Majors parecen una mierda. Por lo general, son dos de las personas más radiantes y dermatológicamente excepcionales del mundo. Pero en este momento, son cáscaras decrépitas de sí mismos, con rostros tan descoloridos que podrían pasar por cadáveres.

Estoy viendo Ant-Man and the Wasp: Quantumania, en la que ella interpreta a la madre de la novia de Ant-Man, Janet van Dyne, y él interpreta al villano que viaja en el tiempo Kang the Conqueror, en el AMC Empire 25 cerca de Times Square. Aunque una entrada para esta sesión matinal cuesta más de un mes del plan de suscripción más caro de Netflix, la imagen en pantalla es tan tenue que es difícil distinguir gran parte de la acción de la película y todas sus glamorosas estrellas se han vuelto gris oscuro. A mi lado está Jack Theakston, un especialista en proyecciones que trabaja como contratista en Dolby Laboratories, quien inmediatamente diagnostica el problema: Esta es una proyección en 2-D de Ant-Man, pero algún empleado negligente se olvidó de quitar el filtro 3-D. desde el proyector.

"Es una lente polarizada que reduce el brillo de la imagen en un tercio", dice. “Simplemente tienen que dejarlo a un lado cuando cambian a 2-D, pero los cines se olvidan de hacerlo todo el tiempo. Puedes saber cuándo está sucediendo porque si miras el cristal de la ventana del puerto, en lugar de una sola imagen, verás dos, una apilada encima de la otra”. Señala la cabina detrás de nosotros y, efectivamente, hay dos vigas apiladas.

Theakston, que también es miembro del sindicato de técnicos de cine IATSE Local 306, acordó pasar la tarde evaluando la calidad de la proyección en AMC Empire y en el cercano multiplex Regal E-Walk, las ubicaciones emblemáticas de las dos cadenas de cine más grandes de EE. UU. Nos compro entradas para varias películas y nos escabullimos de cine en cine.

En AMC, Ant-Man es el peor infractor, pero en otro auditorio, los trailers se reproducen en una pantalla arrugada y caída. Casi igual de malo: la imagen es trapezoidal en lugar de rectangular, un fenómeno conocido como distorsión trapezoidal, que ocurre cuando un proyector no está instalado perpendicular a la pantalla. Se puede solucionar con software, si uno se molesta en hacerlo.

Al otro lado de la calle, en Regal E-Walk, hay una cortina rota en El gato con botas: El último deseo, un proyector descalibrado que crea reflejos de colores extraños en Titanic 3D y una presentación de Magic Mike's Last Dance que sangra un a unos cuantos centímetros de la parte superior de la pantalla. Y no hagamos que Theakston comience con el sombrío espectáculo de los vestíbulos del multicine, resultado de renovaciones en curso. "Es inaceptable tener paneles de yeso desnudos como este", dice al salir. "Tuvieron toda la pandemia para rehacer este lugar y todavía se ve horrible".

Cualquiera que todavía se sienta obligado, como yo, a ver películas nuevas en el cine necesita una alta tolerancia a la irritación. Los expositores encuentran constantemente nuevas formas de empeorar la experiencia, desde el ruidoso servicio de cena sub-Applebee hasta el plan recientemente anunciado de AMC de cobrar más dependiendo de dónde se siente. Pero lo único que realmente me hace desear haber esperado a que salga un título en streaming es una mala proyección. Si una sala de cine no puede realizar su función más básica y ofrecer una imagen nítida y bien iluminada con los colores y el contraste adecuados, entonces bien podríamos derribarla y construir un banco.

Para algunos cines, esto parece demasiado pedir. A pesar de su inconsistencia, Empire y E-Walk se encuentran entre los mejores multicines en los que he estado últimamente y ciertamente superan a la mayoría de los que están fuera de la ciudad. El año pasado, en un Regal en Hampton Bays, vi una proyección de The Batman que era tan oscura que tuve que leer el resumen de la trama de la película en Wikipedia solo para saber cómo terminaba. En Don't Worry Darling en Farmingdale, la imagen colgaba a un pie del lado derecho de la pantalla.

Para ser justos, los cines están en quiebra. La pandemia los cerró durante un año y luego interrumpió la cadena de suministro de Hollywood de tal manera que cuando los multicines reabrieron no había suficientes películas nuevas para llenar sus agendas. Mientras tanto, la mayoría de las películas de estreno ahora terminan en streaming después de unas pocas semanas, y muchas pasan por alto los cines por completo. La asistencia, que había estado disminuyendo durante dos décadas, ha entrado en caída libre: en 2022, la venta de entradas se redujo en más de un 30 por ciento con respecto a 2019. La empresa matriz de Regal se declaró en quiebra en septiembre y AMC ha evitado el mismo destino (por ahora). ) gracias principalmente a los inversores de memes que, irónicamente, compraron acciones de la empresa.

Pero los problemas de imagen son anteriores al COVID-19. Muchos se remontan a 2009, cuando los cines cambiaron sus proyectores de películas por proyectores digitales, fabricados principalmente por Sony, para mostrar el Avatar original. Los estudios estaban entusiasmados con el cambio porque significaba que podían ahorrar dinero distribuyendo películas a través de Internet en lugar de enviar por correo copias pesadas de películas. Los propietarios de cines estaban entusiasmados porque los proyectores digitales podían programarse para funcionar por sí solos sin que los proyeccionistas humanos los pusieran en marcha y cambiaran los carretes.

Esos proyeccionistas, sin embargo, eran ingenieros y solucionadores de problemas altamente cualificados. Ahora que los multicines utilizan proyección automatizada, los problemas recaen en los administradores de las casas, quienes, en esta era de austeridad, pueden ser los mismos empleados con exceso de trabajo que rompen boletos y venden palomitas de maíz. Si un error es grave o exige más que limpiar la lente o reiniciar el sistema, es posible que tenga que esperar un par de semanas para recibir la visita de un técnico, o incluso más si nadie se queja.

Hoy en día, el problema más común que probablemente encontrarán los cinéfilos es una imagen oscura. Una razón es que muchos de esos proyectores de la era Avatar todavía están en servicio y muestran su edad. En 2020, Sony anunció que saldría del negocio de proyección de cine y recientemente puso fin al soporte de los modelos utilizados por las principales cadenas. Esto fue especialmente problemático porque esas máquinas tienen un conocido problema de responsabilidad, le dice un analista a Digital Cinema Report: “La luz ultravioleta de la lámpara del proyector destruye lentamente el dispositivo de imagen y la imagen proyectada pierde color. La solución es reemplazar los dispositivos de imágenes una o dos veces al año”. Pero esa es una solución costosa, por lo que no hay suficientes salas que lo hagan.

Digital Cinema Initiatives, una empresa conjunta entre importantes estudios cinematográficos, recomienda que las salas comerciales proyecten sus películas a un mínimo de 14 footlamberts, un estándar de brillo aproximadamente equivalente a la cantidad de luz que producirían 48 velas de cera por metro cuadrado de pantalla. espacio. Un técnico de mantenimiento, que pidió permanecer en el anonimato mientras criticaba a los cines que lo emplean, me dijo que algunos lugares con Sony viejos reciben tan solo seis footlamberts.

Otro factor que contribuye a las imágenes turbias son las bombillas gastadas. Se supone que las bombillas de los proyectores deben usarse solo durante una cierta cantidad de horas, generalmente entre 1000 y 5000, según su potencia. Pero como uno solo puede costar alrededor de 1.500 dólares, muchos cines los superan en su vida útil esperada. "Una bombilla de xenón se oscurece con el tiempo porque acumula hollín en el interior del cristal", dice Theakston. “El proyector realmente te dirá cuánto tiempo ha estado una bombilla allí. Entro en una cabina y veo luces rojas parpadeantes en la parte posterior de un proyector. Oh, sí, este ya ha caducado unos cientos de horas, pero lo encenderán hasta que se apague”. Reemplazar una bombilla es "un procedimiento de 15 minutos", dice Theakston. "Pero se necesita habilidad porque esas bombillas están muy presurizadas y, si se rompen, explotarán".

Incluso cuando se usan según lo previsto, los filtros 3-D como el de Ant-Man pueden oscurecer una película hasta cuatro footlamberts. Los cines suelen compensarlo instalando pantallas de alta ganancia con revestimientos plateados, que reflejan más luz que el blanco mate estándar. Sin embargo, dependiendo de dónde esté sentado, los resultados variarán. Estas pantallas parecen más luminosas para los espectadores en las secciones intermedias, pero si estás mirando desde un lado, la imagen puede ser sólo la mitad de brillante. (Por cierto, ninguno de estos problemas de oscuridad se ve solucionado por el hecho de que las películas mismas se han vuelto más oscuras últimamente).

Llamo a algunos otros proyeccionistas que no sólo están dispuestos sino también entusiasmados de compartir sus quejas extremadamente específicas sobre la forma en que se muestran las películas en estos días. Pero la mayoría de ellos parecían estar de acuerdo en que todo realmente se fue al infierno cuando los multicines dejaron de enmascarar, el término para ocultar los bordes de una pantalla para que la imagen proyectada llene toda el área. "Me pongo tan furioso cuando me quitan la máscara", dice Gregory Wolfe, quien ha estado proyectando en el Lincoln Center durante los últimos 30 años.

Técnicamente, la falta de enmascaramiento es un problema de presentación, una señal de que al cine ya no le importa, pero también puede provocar problemas de proyección. Los cines generalmente muestran películas en una de dos relaciones de aspecto, la más alta Flat (1,85:1) o su prima más ancha Scope (2,39:1). Hasta hace unos años, se desplegaban cortinas motorizadas para cubrir el espacio no utilizado de la pantalla en los laterales (para Flat) o arriba y abajo (para Scope). Pero algunos cines sin cortinas dejan que las imágenes se salgan de los bordes o ajustan sus proyectores para recortar las películas ellos mismos, lo que cuesta a los espectadores tanto la luz como la resolución. "Probablemente sólo notarás esto si ponen un patrón de prueba en la pantalla", dice el técnico de mantenimiento, aunque puede ser peor para películas con relaciones de aspecto no tradicionales. "A veces los títulos finales se cortan a los lados".

"Y esas cortinas no eran sólo para enmascarar", dice Theakston. “También eran para proteger tu pantalla. Al final de la noche, cuando los equipos de limpieza entran en estos multicines, traen sopladores de hojas y simplemente lo derriban todo. Por eso verás pequeñas motas de palomitas de maíz cubriendo la pantalla. Y no puedes limpiar las manchas de una pantalla. Si lo intentas, tendrás un lugar prístino que hará que el resto parezca aún más sucio”.

Pero como la mayoría de los miembros de la audiencia no saben qué tan brillante se supone que debe ser una imagen, qué es el enmascaramiento o cómo hablar si algo anda mal, incluso los problemas más simples pueden agravarse. "He visto insectos muertos en el cristal del puerto que crean sombras lo suficientemente grandes como para oscurecer toda una imagen", dice Genevieve Havemeyer-King, proyeccionista y especialista senior en colecciones digitales de la Biblioteca del Congreso. "Simplemente limpias el vidrio y todo vuelve a lucir bien".

En los últimos años, una reacción violenta hacia la proyección digital y automatizada ha creado un nicho de mercado floreciente para las películas antiguas. Teatros especializados como Nitehawk, Quad, Metrograph y Roxy en Nueva York, New Beverly en Los Ángeles y Alamo Drafthouses en todo el país promocionan sus 35 mm. proyectores en su comercialización. Pero la mayoría de los proyeccionistas con los que hablé eran agnósticos de los medios y me dijeron que, con el cuidado adecuado, lo digital puede verse tan bien como el celuloide, o a veces mejor, ya que ni siquiera las películas son lo que solían ser. “Hice un 70 mm. una tirada de Licorice Pizza en Lincoln Square”, dice Theakston, “y ninguna de esas recientes de 70 mm. Las impresiones se parecen a las antiguas de 70 mm. las impresiones lo hicieron. Son todos muy descuidados. Es una estrategia barata para cobrar más por las entradas”.

Hay que reconocer que AMC al menos está haciendo algo. La cadena anunció recientemente planes para instalar proyectores láser, fabricados por la empresa audiovisual belga Barco, en 3.500 de sus salas estadounidenses de aquí a 2026. Estas máquinas ofrecen mejor brillo, colores y contraste que los proyectores digitales estándar. Tampoco tienen bombillas y pueden funcionar durante 20.000 horas antes de que sea necesario reemplazar sus sistemas de iluminación. (Tanto AMC como Regal ya los utilizan para proyecciones Imax y otras proyecciones premium.) Pero los proyectores láser aún son vulnerables a errores de negligencia (es decir, insectos muertos y lentes 3D mal aplicados) y pueden presentar sus propios problemas, incluida una tendencia a reflejos verdes y magenta. Además, “cuando se utiliza un proyector láser con una pantalla de alta ganancia, se produce algo llamado moteado, donde la imagen parece brillar”, dice el técnico de mantenimiento. "Es como cuando conduces por la autopista y miras la carretera y ves algo que parece agua pero no es agua".

Pero para 2026, es posible que muchos de los cinéfilos de hoy en día se hayan convertido permanentemente a mirar películas en casa. ¿Por qué deberían molestarse en ir a un multicine, incluso uno con proyectores láser, cuando de repente se puede conseguir un nuevo televisor 4K de 55 pulgadas por menos de 400 dólares? Es posible que ver una película en la sala de su casa nunca sea igual a la experiencia de verla en una gran sala de cine con equipos en buen estado, pero los televisores modernos pueden ofrecer consistentemente mejores imágenes que las salas de cine promedio en ruinas. Las pantallas LED se han vuelto tan buenas y tan baratas que incluso se ha hablado de que los cines reemplacen sus pantallas con ellas.

Una razón de la falta de urgencia para resolver la crisis de proyección podría ser que las personas que hacen películas las ven de manera diferente a nosotros. Antes de las proyecciones de la industria para los miembros de los gremios de directores y escritores, un ejército de técnicos atiende cada proyector, bombilla y pantalla para garantizar que las películas luzcan perfectas. Mientras tanto, los defensores más acérrimos de la experiencia teatral (Nolan, Scorsese, Spielberg, Tarantino) tienen cines hechos a medida en sus hogares que superan a cualquiera de los antros donde usted o yo podemos ver Tenet o Los Fabelman. (El Wall Street Journal describe uno de esos santuarios: “En su sala de proyección de estilo Art Déco de los años 1940, con apliques de vidrio esmerilado, nervaduras de madera de cerezo y paneles estriados de bronce, el señor Spielberg se sienta al fondo, en el nivel más alto de la sala. asientos del estadio, dirigiendo toda la experiencia con su control remoto”).

Para demostrar cómo mira la otra mitad, Theakston me lleva al cine privado de última generación donde trabaja, el Dolby 88 Screening Room en 55th Street, que alberga un par de enormes cámaras láser de alto rango dinámico Christie Eclipse E3LH. proyectores. Tomo asiento cerca del centro de la habitación y Top Gun: Maverick llena la pantalla. Mientras Tom Cruise salva el programa de scramjet hipersónico de la Fuerza Aérea destruyendo un avión a Mach 10, Theakston grita por encima del sonido envolvente Dolby Atmos: "¡Tenemos 32 footlamberts aquí!" Mis córneas pueden sentir la diferencia.

Gracias por suscribirte y apoyar nuestro periodismo. Si prefiere leerlo impreso, también puede encontrar este artículo en la edición del 27 de febrero de 2023 de New York Magazine.

¿Quieres más historias como ésta? Suscríbete ahora para apoyar nuestro periodismo y obtener acceso ilimitado a nuestra cobertura. Si prefiere leerlo impreso, también puede encontrar este artículo en la edición del 27 de febrero de 2023 de New York Magazine.